El seno femenino está compuesto de tejido graso entremezclado con tejido fibroso o conectivo. La región circular alrededor del pezón frecuentemente tiene un color o pigmentación diferente y se llama areola.

La detección temprana del tumor de seno es importante para la prognosis (el posible resultado). La mayoría de los tumores de seno no se diagnostican en el consultorio médico; los detectan las mujeres en su casa mediante un autoexamen de seno. Se debe informar al médico cuando los tumores de seno persisten más de unos pocos días.

En algunos casos, se puede realizar una aspiración del contenido del tumor a través de una aguja. Si el tejido que se obtiene muestra signos claros de que no hay células cancerosas, si no se ve sangre en el aspirador o si el tumor desaparece con la aspiración y no recurre, el médico simplemente mantendrá al paciente bajo observación. De otra manera, se debe extirpar el tumor quirúrgicamente para determinar la presencia de cáncer.

El tumor en el seno puede ser un quiste lleno de fluido o una masa sólida de tejido. Se debe realizar la toma de una muestra de tejido de mama (biopsia) para determinar si hay células cancerosas (malignas) presentes. Casi dos tercios de todos los tumores de seno son benignos; sin embargo, la posibilidad de sufrir un tumor maligno aumenta considerablemente si se ha pasado la edad de la menopausia.

Mientras la paciente se encuentra despierta y sin sentir dolor (usando anestesia local) o dormida y sin sentir dolor (usando anestesia general), se hace una incisión por encima del tumor. La incisión para una tumorectomía es, por lo general, de unos tres a cuatro centímetros de largo, aunque su tamaño depende principalmente del tamaño del tumor que se va a extirpar. Cuando el tumor ha sido extraído en una sola pieza, es enviado al laboratorio para su análisis inmediato. Si se encuentra que el tumor es canceroso, se remueven los ganglios linfáticos cercanos para verificar la extensión de la diseminación del cáncer.

El resultado de la extirpación del tumor depende del tipo de tumor que se haya encontrado. Si el tumor es benigno (ya sea aspirado con aguja o extirpado) no se requiere ningún tratamiento posterior. Si el tumor es maligno, el resultado depende del grado de diseminación que éste haya alcanzado.

Además de la cirugía, se puede usar la radioterapia. En ciertos casos de tumores malignos, la tumorectomía, seguida de la terapia de radiación, es tan efectiva como la mastectomía radical. Generalmente, la tumorectomía no requiere un reemplazo de seno (prótesis).