El abdomen contiene muchos órganos vitales: el estómago, el intestino delgado (yeyuno e íleon), el intestino grueso (colon), el hígado, el bazo, la vesícula biliar, el páncreas, el útero, las trompas de Falopio, los ovarios, los riñones, los uréteres, la vejiga y una gran cantidad de vasos sanguíneos (arterias y venas).

La exploración quirúrgica del abdomen o laparotomía exploratoria se recomienda para diagnosticar una enfermedad abdominal no precisable por otros métodos o cuando hay una lesión en el abdomen causada por una herida con arma de fuego o cortante, lo cual es conocido como "trauma contundente". Entre las enfermedades que pueden diagnosticarse con mayor precisión por medio de la laparotomía exploratoria se encuentran las siguientes:

• Inflamación del apéndice (apendicitis aguda)
• Inflamación del páncreas (pancreatitis aguda o crónica )
• Cavidades infectadas (absceso retroperitoneal, absceso abdominal, absceso pélvico )
• Presencia de tejido uterino en el abdomen (endometriosis )
• Inflamación de las trompas de Falopio (salpingitis)
• Tejido cicatricial en el abdomen (adherencias)
• Cáncer (de ovario, colon, páncreas, hígado)
• Inflamación del divertículo intestinal (Diverticulitis)
• Perforación intestinal
• Embarazo en el abdomen fuera del útero (embarazo ectópico )
• Diferentes grados de manifestación de cáncer (como el linfoma de Hodgkin)

El cirujano hace una incisión en el abdomen y examina los órganos abdominales, mientras el paciente se encuentra profundamente dormido y sin sentir dolor (bajo anestesia general).

Se emplean diferentes tipos de incisiones dependiendo de la condición del paciente. Las incisiones más comunes son la incisión vertical en la línea media, las incisiones transversas de los cuadrantes inferior y superior derechos o los cuadrantes inferior y superior izquierdos. Se toman muestras de tejido (biopsia) para permitir que se analice el área afectada. Cuando el tratamiento está terminado, se cierra la incisión, ya sea con sutura o grapas de piel.

El resultado de la cirugía varía de acuerdo con la evolución de la enfermedad misma, como también sucede con el curso y la duración del período de recuperación. Por lo general, la laparotomía exploratoria se realiza debido a lesiones, dolor abdominal severo de causa desconocida, obstrucción intestinal, enfermedades inflamatorias como la apendicitis y la diverticulitis y el cáncer de cualquiera de los órganos abdominales.